Η Κριστίνα πήρε μια βαθιά ανάσα — ο ζεστός αέρας ήταν γεμάτος με τη μυρωδιά της ελευθερίας.
Αυτή ήταν η δεύτερη συνάντησή της μαζί της.
Τη δεύτερη φορά που βγήκε ελεύθερη.
Και τη δεύτερη φορά που έπρεπε να μάθει να ζει ξανά.
Στραβομουτσούνιασε με ένα στραβό χαμόγελο.
«Δεν πειράζει, οι δυσκολίες σκληραίνουν…»
Ναι, τέτοιες παράξενες, σχεδόν παράλογες δοκιμασίες, φαίνεται να συμβαίνουν μόνο σε εκείνη.
Αλλά εντάξει, θα τα καταφέρει.
Τώρα σίγουρα θα γίνει πιο σοφή.
Δεν θα βοηθάει πια κανέναν — με τίποτα!
Ας είναι τώρα όλα διαφορετικά.
Ήσυχα, γαλήνια, χωρίς περιττές φασαρίες.
Πριν από τρία χρόνια είχε ήδη φύγει από τους τοίχους του ορφανοτροφείου της.
Τότε πίστευε στο καλό, αγαπούσε τον κόσμο με όλη της την καρδιά και ένιωθε ότι ήταν μέρος ενός μεγάλου, φωτεινού συνόλου.
Ίσως τότε να είχε όντως τύχη, ή ίσως εκείνο το ίδρυμα να είχε λίγη περισσότερη ανθρωπιά από άλλα…
Αλλά δεν είχαν μείνει καλές αναμνήσεις εκεί.
Μόνο πόνος: συνεχείς φωνές, ταπεινώσεις, ατέλειωτα τιμωρίες…
Αν κάποιος «παρανομούσε», απλώς τον κλείνανε σε ένα αποθηκάκι — το έλεγαν «καρσέρ» — με ένα μικρό παράθυρο κοντά στο ταβάνι και του έδιναν μόνο νερό για τρεις μέρες.
Και μερικές φορές απλά τον χτυπούσαν.
Ακόμα και να το σκεφτείς προκαλούσε αηδία.
Μια φορά, καθώς πήγαινε στη στάση του λεωφορείου, η Κριστίνα είδε ένα μικρό παιδί να παλεύει στην λίμνη.
Χωρίς δεύτερη σκέψη, έτρεξε να το σώσει.
Το κοριτσάκι αντιστεκόταν με όλες τις δυνάμεις του, αλλά η Κριστίνα ήταν μεγαλύτερη και πιο δυνατή.
Τελικά το παιδί βρέθηκε στα χέρια της, και από τη μύτη του έτρεχε αίμα — προφανώς είχε χτυπήσει το πρόσωπό του καθώς το τραβούσε έξω.
Οι άνθρωποι που έτρεξαν άκουσαν όχι ευγνωμοσύνη, αλλά την αγανάκτηση του παιδιού: πως αυτή η γυναίκα ήταν που επιτέθηκε, όχι που έσωσε.
Και λαμβάνοντας υπόψη το παρελθόν της Κριστίνας, τη μετέφεραν γρήγορα στο αστυνομικό τμήμα.
Βρήκαν ένα κατάλληλο άρθρο, αν και τυπικά δεν είχε συμβεί κάτι σοβαρό.
Μόνο μια ακόμη ιστορία που πήγε εναντίον της.
Τώρα είχε πάρει μια σταθερή απόφαση: κανείς να μην νοιάζεται για κανέναν.
Δεν θα κοιτάξει κανέναν.
Θα μπει στο λεωφορείο και θα πάει εκεί που της αναλογεί — σε κάποιο σπίτι σε ένα απομονωμένο χωριό, μια ώρα δρόμο από την πόλη.
Τότε δεν έφτασε εκεί — κοιμήθηκε και έχασε τη στάση της.
Ίσως και προς το καλύτερο;
Το λεωφορείο κουνιόταν απαλά στα λακκούβες του δρόμου.
Η Κριστίνα αποκοιμήθηκε χωρίς να το καταλάβει.
Την ξύπνησε μια ηλικιωμένη γυναίκα που την έσκουντηξε προσεκτικά στον ώμο:
— Κοπέλα μου, δεν πηγαίνεις στην Καλινόβκα;
— Έχουμε ήδη περάσει!
Η Κριστίνα κατάλαβε δύσκολα πού βρισκόταν, αλλά έκανε νεύμα.
Κατέβηκε από το λεωφορείο σαν βολίδα.
Γύρω της χωράφια, δάσος, βράδυ, ομορφιά…
Αλλά το να περάσει τη νύχτα στη φύση δεν ήταν και πολύ άνετο.
Το χωριό την υποδέχτηκε ξαφνικά.
Πεδίο εδώ, δρόμος με σπίτια εκεί.
Όλα γύρω σαν να είχαν παγώσει, βυθισμένα στη σιωπή.
Κανείς στο δρόμο.
Έλεγξε τα χαρτιά της.
Η σωστή διεύθυνση: ένα σπίτι με υπολείμματα πράσινης βαφής, το τρίτο από την άκρη.
Αποδείχτηκαν δύο κατάλληλα.
Το ένα ήταν εμφανές χαλάσμα, άρα το άλλο.
Το σπίτι ήταν ακόμα καλύτερο από ό,τι περίμενε.
Βραστήρας, τσάι, ζάχαρη, παλιό τηλεόραση, καναπές.
Μέσα σε λίγα λεπτά καθόταν με ένα ζεστό ποτήρι και μια φρατζόλα στα χέρια, και μετά απλά κατέρρευσε και κοιμήθηκε.
Ξύπνησε από περίεργους ήχους.
Κάπου κοντά, ένα αυτοκίνητο, βήματα, φωνές.
Έπειτα χτύπησε η πόρτα, το αυτοκίνητο έφυγε.
Η Κριστίνα ένιωσε ένταση.
Κοίταξε από το παράθυρο — στο πλάι της πόρτας κάποιος καθόταν στο έδαφος δίπλα σε αναπηρικό καροτσάκι.
Προσπαθούσε να μπει μέσα, αλλά δεν τα κατάφερνε.
— Εε! Τι κάνετε εδώ; — φώναξε.
Ο άντρας σήκωσε τα μάτια του.
— Εσείς;
— Εγώ μένω εδώ.
Χαμογέλασε.
— Τότε έχω λάθος διεύθυνση.
Η Κριστίνα κατέβηκε, τον βοήθησε να σηκωθεί και τον έβαλε στο καροτσάκι.
— Είστε εδώ πολύ ώρα;
— Από χθες το βράδυ, — γρύλισε εκείνη.
— Και μένω εδώ δέκα χρόνια.
— Τι εννοείς;! — είπε η Κριστίνα έκπληκτη.
— Δηλαδή ζείτε μόνο περιστασιακά;
— Όχι, όχι! Αυτό το σπίτι μου το έδωσε η πρόνοια επειδή είμαι ορφανή! Έχω τα χαρτιά! Φυσικά, μέσα στο σπίτι…
— Ας ελέγξουμε, — είπε ήρεμα αυτός. — Πάμε μέσα.
Η Κριστίνα συμφώνησε.
Φαινόταν πως ο άντρας γνώριζε πολύ καλά την κατάσταση.
Ήξερε ακόμα και από πού να βρει δύο σανίδες για να προσεγγίσει πιο άνετα το χαγιάτι.
Από πού;
Ίσως είχε ξαναβρεθεί εδώ;
Μέσα στο σπίτι, η Κριστίνα του έδωσε αμέσως τα έγγραφα.
Αυτός δεν τα διάβασε καν, απλώς τα άφησε στην άκρη.
— Θέλεις να φτιάξω τσάι;
Αυτή σηκώθηκε γρήγορα και έφτιαξε τσάι.
Μόνο όταν άρχισε να πίνει, ο άντρας πήρε τα χαρτιά, τα έριξε μια γρήγορη ματιά και χαμογέλασε:
— Κοίταξες τον αριθμό του σπιτιού;
Η Κριστίνα κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
— Είναι το τριάντα.
Εσένα σου χρειάζεται το τριάντα δύο, απέναντι.
— Τι;! — τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
— Εκεί είναι ερείπιο!
Είναι τρομακτικό να μπεις εκεί!
— Λυπάμαι, φυσικά, — είπε εκείνος και κούνησε το κεφάλι.
— Αλλά δεν έχεις επιλογή.
Η Κριστίνα κάθισε στην καρέκλα.
Όλα πήγαν πάλι στραβά.
— Τι να κάνω;
— Τίποτα.
Υπάρχει χώρος.
Διάλεξε όποιο δωμάτιο θες και μένεις.
Δεν θα με ενοχλήσεις, και κανείς άλλος δεν πρόκειται να έρθει.
— Αλλά είμαι ορφανή!
Δεν έχω άλλο σπίτι!
— Εντάξει, μένεις αν θες.
Βοήθα με μικροδουλειές μερικές φορές.
Φτιάξε το σπίτι σου, δούλεψε — θα αρχίσει η ζωή.
Η Κριστίνα σκέφτηκε.
Υπήρχε λογική στα λόγια του.
Δεν έμοιαζε με επικίνδυνο άνθρωπο.
Αντίθετα — ευγενικός, ακόμη και καλός.
— Με λένε Κριστίνα.
— Αντρέι, — απάντησε εκείνος.
— Μην φοβάσαι.
Δεν ήμουν πάντα έτσι…
Ήμουν αθλητής.
Είχα ατύχημα.
Μετά τον τραυματισμό όλα άλλαξαν.
Η γυναίκα μου με έφερε εδώ και είπε — αυτό είναι το μέρος σου.
Το αυτοκίνητο πήγε σε εκείνη, το διαμέρισμα στον τέταρτο όροφο — αλλά εγώ τώρα δεν μπορώ να ανέβω.
Γι’ αυτό μένω εδώ…
Η Κριστίνα τον κοίταξε και ένιωσε κάτι μέσα της να μαλακώνει.
Ήρθε αποφασισμένη να μην ανακατευτεί σε ξένες υποθέσεις.
Και τώρα καθόταν σε ένα ξένο σπίτι, έπινε τσάι και καταλάβαινε: μπορεί να είναι και οι δύο ξένοι για κάποιους, αλλά όχι ο ένας για τον άλλον.
— Και το λες αυτό τόσο ήρεμα;! — η Κριστίνα συγκλονίστηκε βαθιά.
Αν μόνο έβρισκε εκείνη τη «γυναίκα»!
Στο ορφανοτροφείο για τέτοιους όπως αυτή, έκαναν πραγματικά «σκοτεινές» καταστάσεις — και για πολύ καιρό.
Κανείς δεν το ξεπερνούσε ποτέ.
— Ας περάσουμε στο «εσύ», — χαμογέλασε ο Αντρέι.
— Δεν είμαι και τόσο μεγάλος.
Είμαι μόλις τριάντα δύο.
— Εντάξει… ας το κάνουμε, — συμφώνησε η Κριστίνα, λίγο ντροπαλά.
Ξαπλωμένη στο δωμάτιό της, δεν μπορούσε να κοιμηθεί για πολύ.
Οι σκέψεις δεν την άφηναν ήσυχη.
Έτσι είναι η μοίρα…
Για μια ορφανή, ποτέ δεν είχε υπάρξει κάτι καλό, αλλά διατηρούσε την πίστη στο μέλλον.
Κι ο Αντρέι είχε τα πάντα: υγεία, επιτυχία, αγάπη…
Και τώρα;
Κενό.
Τι μπορεί να περιμένει κάποιος που η ζωή του ξαφνικά κατέρρευσε;
Το πρωί την ξύπνησαν οι ήχοι του χωριού — κόκορες, αγελάδες, φωνές ανθρώπων.
Κοίταξε το ρολόι: έξι το πρωί!
«Πού σπεύδουν όλοι τόσο νωρίς;»
Μύρισε τον αέρα — μύριζε καφέ.
Μια περίεργη αίσθηση…
Φόρεσε το μπουφάν και βγήκε στο δωμάτιο.
Ο Αντρέι ετοίμαζε με δεξιοτεχνία το πρωινό παρά το αναπηρικό του καροτσάκι.
— Γεια!
Ήμουν έτοιμος να φτιάξω καφέ.
Δύο κούπες!
Η Κριστίνα εισέπνευσε το άρωμα.
— Ουάου!
Πόσο φυσικό μυρίζει!
— Έχεις δοκιμάσει ποτέ αληθινό καφέ; — χαμογέλασε εκείνος.
Η κοπέλα κούνησε το κεφάλι, παρατηρώντας τις κινήσεις του.
Σε ένα λεπτό δοκίμασε το ρόφημα — πικρό, έντονο.
Προσπάθησε να πιει άλλη μια γουλιά, αλλά χωρίς επιτυχία.
Ο Αντρέι παρατήρησε τη γκριμάτσα της.
— Δεν σου αρέσει;
— Ε, όχι και πολύ, — απάντησε ειλικρινά.
Γέλασε.
— Τότε είσαι τυχερή που δεν θα κολλήσεις.
Ο καφές είναι σχεδόν ναρκωτικό για τους μεγάλους.
— Τότε ας είναι τσάι, — χαμογέλασε η Κριστίνα.
— Εντάξει, Κριστίνα.
Τώρα σκεφτόμαστε πώς θα ζήσουμε παρακάτω.
Μία εβδομάδα αργότερα προσλήφθηκε για δουλειά στην αποθήκη σιτηρών.
Υπήρχαν ερωτήσεις για το παρελθόν της, αλλά η Κριστίνα τα είπε όλα ειλικρινά.
Ο υπεύθυνος αποφάσισε να της δώσει μια ευκαιρία:
— Πρώτα ως λογίστρια, θα δούμε πώς θα τα πας.
Τα βράδια γύριζε κουρασμένη στο σπίτι, μερικές φορές σκονισμένη, αλλά χαρούμενη.
Ο Αντρέι πάντα την πήγαινε, την άκουγε προσεκτικά, την υποστήριζε, της έδινε συμβουλές, χάρηκε με τις επιτυχίες της.
Και η Κριστίνα ένιωθε για πρώτη φορά πραγματικά χρήσιμη.
Πραγματικά αγαπημένη.
Την πρώτη μέρα ρεπό πρότεινε:
— Πάμε μια βόλτα! Τον χωριό σχεδόν δεν τον έχουμε δει. Εγώ τουλάχιστον όχι. Και δεν μπορείς να κρύβεσαι μια ζωή!
Τον κοίταξε έκπληκτη, μετά εκείνος κούνησε το κεφάλι:
— Έχεις δίκιο. Πάμε.
Στο χωριό οι άνθρωποι άρχισαν ήδη να τη συνηθίζουν.
Οι άνθρωποι χαιρετούσαν, μιλούσαν ακόμα και με τον Αντρέι χωρίς να αποφεύγουν το βλέμμα της ή να βγάζουν βιαστικά συμπεράσματα.
Έγινε πιο ανοιχτός, άρχισε ακόμη και να αστειεύεται.
Στο σπίτι είπε:
— Σήμερα έκανα ένα πραγματικό ταξίδι για μένα. Ευχαριστώ εσένα.
— Είναι μόνο η αρχή! Θα κάνουμε μεγάλα πράγματα! — χαμογέλασε η Κριστίνα.
Έπιασε τα χέρια του, και εκείνος την κοίταξε για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό ειλικρινά και ζεστά.
— Και τι λένε οι γιατροί; Υπάρχει ίσως ελπίδα;
— Αχ, μόνο ανοησίες. Λένε: «Σήκω και περπάτα.» Και αν δεν τα καταφέρω; Αν τα πόδια απλώς δεν υπακούουν;
Ο Αντρέι το απέρριψε και κύλησε στο δωμάτιό του.
Η Κριστίνα τον ακολούθησε με το βλέμμα της.
Όχι ακόμα — αλλά σύντομα θα έβρισκε έναν τρόπο να τον βοηθήσει.
Την επόμενη μέρα η κοπέλα πήγε στον τοπικό νοσοκόμο.
— Καλημέρα! Ονομάζομαι Κριστίνα. Έχουμε ένα μικρό πρόβλημα με τον άντρα μου… δηλαδή, με τον γείτονά μου…
Ο νοσοκόμος κούνησε καταφατικά το κεφάλι.
— Ξέρω ποιον εννοείς. Πώς μπορώ να βοηθήσω;
Η Κριστίνα είπε τα πάντα — για τον τραυματισμό, τη διάγνωση, το ότι ο Αντρέι είχε χάσει την πίστη του.
Ο νοσοκόμος σκέφτηκε.
— Δεν είμαι ειδικός στον τομέα, αλλά έχω έναν φίλο — γιατρό. Αύριο θα πάω σε αυτόν. Αν φέρεις τα έγγραφα, θα συμβουλευτεί τους συναδέλφους του.
Η Κριστίνα υποσχέθηκε να φέρει τα πάντα.
Και πράγματι βρήκε τα χαρτιά.
Όμως στο σπίτι την περίμενε μια φρικτή εικόνα — ο Αντρέι ήταν στο πάτωμα, η αναπηρική καρέκλα ήταν πεσμένη δίπλα.
— Αντρέι! Τι συνέβη;
Άνοιξε τα μάτια, ανάσαινε γρήγορα και βαριά.
— Ήθελα να σηκωθώ… να το προσπαθήσω έστω μια φορά… ήθελα πραγματικά να είμαι μαζί σου. Αλλά δεν είχα αρκετή δύναμη… απλά έπεσα…
Η Κριστίνα έφερε το κεφάλι του κοντά της.
— Είσαι τρελός… Δεν γίνεται έτσι! Έπρεπε να προπονηθείς, να προετοιμαστείς… όχι να ορμήξεις έτσι απλά.
— Κριστίνα…
Τον φίλησε απαλά.
— Είσαι ανάπηρος… κι εγώ είμαι ορφανό παιδί και πρώην κρατούμενη. Και τι έγινε; Ταιριάζουμε.
Ο νοσοκόμος δεν την απογοήτευσε.
Ο φίλος του ήταν όντως ο γιατρός που φρόντιζε τον Αντρέι.
Έδωσε συστάσεις, μερικά βιβλία και λεπτομερείς οδηγίες.
Η Κριστίνα εξοπλίστηκε με αυτά σαν ιππότης πριν τη μάχη.
Μερικές φορές ο Αντρέι ήταν εξαντλημένος, θυμώνε και ψιθύριζε:
— Με τι τύχη άξιζα κάτι τέτοιο; Εσύ είσαι νέα, όμορφη… κι εγώ — σπασμένος άνθρωπος.
— Κι εγώ είμαι ορφανή, — απαντούσε εκείνη. — Και τι έγινε; Είμαστε μαζί. Αυτό είναι το πιο σημαντικό.
Πέρασε μισό χρόνο.
Το πρώτο βήμα.
Το δεύτερο.
Μετά το τρίτο.
Ο Αντρέι έμαθε σιγά-σιγά αλλά με σιγουριά να ξαναπερπατάει.
Μια μέρα είπε:
— Πρέπει να πάω στην πόλη. Για μία μέρα.
— Πάμε μαζί! — πρότεινε η Κριστίνα.
— Όχι. Μόνος. Πρέπει να λύσω κάτι.
Η καρδιά της σφιγγόταν.
Η γυναίκα του;
Το παρελθόν;
Σήκωσε το κεφάλι σιωπηλά:
— Εντάξει…
Έκλαιγε όλη μέρα, μάζευε τα πράγματά της, αποφάσισε να φύγει.
Δεν θα μπορούσε να μείνει αν εκείνος επέστρεφε σε μια άλλη ζωή.
Αλλά το βράδυ άκουσε φασαρία στην κήποπορτα.
Κοίταξε έξω — ένα αυτοκίνητο.
Από αυτό κατέβηκε ο Αντρέι με μια τεράστια ανθοδέσμη στο χέρι.
Η Κριστίνα έτρεξε προς το μέρος του.
Της έδωσε τα λουλούδια, μετά — ένα μικρό κουτάκι.
— Παντρεύσου με. Σήμερα κατέθεσα τα χαρτιά του διαζυγίου. Τώρα μπορούμε να ξεκινήσουμε από την αρχή. Εσύ κι εγώ μόνο.
Η Κριστίνα τον αγκάλιασε και έκλαψε από χαρά.
Στεκόντουσαν στο κατώφλι του κοινού τους σπιτιού, όπου κάποτε είχαν συναντηθεί τυχαία.
Αλλά τώρα — για πάντα.
