**Καθώς οδηγούσα προς το σπίτι, πρόσεξα ένα μικρό κορίτσι μέσα σε ένα σχολικό λεωφορείο, που χτυπούσε τρομοκρατημένο το πίσω παράθυρο. Ο κόσμος μου πάγωσε.
Κάτι δεν πήγαινε καθόλου καλά. Όμως, τι απειλή θα μπορούσε να υπάρχει μέσα σε ένα φαινομενικά ασφαλές σχολικό λεωφορείο; Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά καθώς αποφάσισα να ακολουθήσω το λεωφορείο για να μάθω την αλήθεια.**
Η βροχή έπεφτε καταρρακτωδώς πάνω στο παρμπρίζ, κάθε σταγόνα αντανακλούσε το βάρος που ένιωθα μέσα μου. Είχα ζήσει μια από τις πιο δύσκολες μέρες της ζωής μου.
Πρώτα, ο αρραβωνιαστικός μου ακύρωσε τον γάμο μας την περασμένη εβδομάδα. Και τώρα, έχασα και τη δουλειά μου. Το μυαλό μου ήταν ένα χάος από συναισθήματα και σκέψεις, μπλεγμένες σαν κόμπος που δεν λύνεται εύκολα.
«Ηρέμησε, Μόλι,» μουρμούρισα στον εαυτό μου, τα χέρια μου σφιγμένα στο τιμόνι. «Πρέπει να υπάρχει ελπίδα. Όταν μια πόρτα κλείνει, ανοίγει μια άλλη… έτσι δεν λένε;» Μα τα λόγια μου ηχούσαν άδεια, χωρίς παρηγοριά.
Πώς θα το έλεγα στη μητέρα μου; Ότι έχασα τη δουλειά μου; Θα την κατέστρεφε ψυχολογικά. Ήταν ο μόνος μου στήριγμα από τότε που έφυγε ο πατέρας μου.
Το κινητό μου άρχισε να χτυπά για πέμπτη φορά. Η μαμά. Πάλι. Σταμάτησα στην άκρη του δρόμου και απάντησα.
«Ναι, μαμά, θα είμαι εκεί σε δέκα λεπτά. Οδηγώ τώρα.»
«Είδες τις ειδήσεις για τον καιρό, Μόλι; Έρχεται δυνατή καταιγίδα. Σε παρακαλώ, να είσαι προσεκτική.»
Κατάπια δύσκολα. Η καταιγίδα μέσα μου ήταν πιο δυνατή απ’ αυτήν που φαινόταν έξω.
«Μην ανησυχείς. Θα φτάσω σύντομα.»
«Είσαι καλά; Κάτι έχεις στη φωνή σου.»
«Είμαι απλώς κουρασμένη. Πρέπει να συνεχίσω να οδηγώ. Τα λέμε σε λίγο. Σ’ αγαπώ.»
Πώς να της εξηγήσω ότι με απέλυσαν επειδή είχα το θάρρος να μιλήσω για κάποιες ανήθικες πρακτικές στη δουλειά; Φυσικά, η επίσημη δικαιολογία ήταν «μη επίτευξη των στόχων τριμήνου».
«Τι άλλο μπορεί να πάει στραβά σήμερα;» αναρωτήθηκα καθώς έβαζα πάλι μπρος το αυτοκίνητο.
Δεν είχα ιδέα πόσο δραματικά θα άλλαζαν όλα σε λίγα λεπτά.
Ένα κίτρινο σχολικό λεωφορείο περνούσε δίπλα μου. Μέσα από το πίσω τζάμι, είδα ένα μικρό κορίτσι να έχει κολλήσει το πρόσωπό της στο τζάμι και να χτυπάει με τις μικρές της γροθιές, με δάκρυα στα μάτια. Φώναζε για βοήθεια.
«Θεέ μου… Είναι καλά;» μου ξέφυγε ένας λυγμός.
Αυτόματα, άνοιξα τα φώτα κινδύνου και άρχισα να ακολουθώ το λεωφορείο. Κορνάροντας επανειλημμένα, προσπάθησα να τραβήξω την προσοχή του οδηγού. Το κοριτσάκι έδειχνε να υποφέρει. Τι συνέβαινε;
Πήρα απόφαση. Προσπέρασα το λεωφορείο και στάθμευσα απότομα μπροστά του, αναγκάζοντάς το να σταματήσει στη μέση του δρόμου.
Ο οδηγός, ένας μεγαλόσωμος άντρας με παχύ μουστάκι, κατέβηκε εξοργισμένος. «Κυρία μου, τι αστείο είναι αυτό; Θα μπορούσατε να προκαλέσετε ατύχημα!»
Δεν του απάντησα. Ανέβηκα τρέχοντας στο λεωφορείο, αγνοώντας τις φωνές του. Ο ήχος μέσα στο όχημα ήταν εκκωφαντικός. Παιδιά γελούσαν, φώναζαν. Μα στο πίσω μέρος, καθόταν μόνη η μικρούλα, με δάκρυα να κυλούν στα μάγουλά της.
Έτρεξα κοντά της και πάγωσα.
«Θεέ μου! Έχεις κρίση άσθματος;» τη ρώτησα, καθώς την έβλεπα να πασχίζει να ανασάνει.
Έγνεψε καταφατικά, το στήθος της ανεβοκατέβαινε από την προσπάθεια.
«Πώς σε λένε, γλυκιά μου;»
Μου έδειξε την καρτελίτσα που κρεμόταν από το λαιμό της. Την έλεγαν Τσέλσι.
«Τσέλσι, θα σε βοηθήσω. Έχεις εισπνευστήρα μαζί σου;»
Έγνεψε αρνητικά, τα μάτια της γεμάτα τρόμο. Ο οδηγός είχε ανέβει πίσω μου και στεκόταν σαστισμένος.
«Ξέρεις πού είναι ο εισπνευστήρας της;» τον ρώτησα.
«Όχι… Δεν είχα ιδέα ότι δεν αισθανόταν καλά. Με τόσο θόρυβο, δεν άκουσα τίποτα.»
Προσπαθώντας να πνίξω τον θυμό μου, άρχισα να ψάχνω στην τσάντα της Τσέλσι. Τίποτα. Και τότε, τα χείλη της άρχισαν να μελανιάζουν.
«Βοήθησέ με να ψάξουμε!» φώναξα στον οδηγό.
Σκαλίσαμε κάθε γωνιά. Οι άλλοι μαθητές γελούσαν, κάποιοι έδειχναν την Τσέλσι. Οργισμένη, φώναξα: «Δεν είναι αστείο! Χρειάζεται βοήθεια!»
Τότε κατάλαβα. Άρχισα να ψάχνω στις σχολικές τσάντες των παιδιών. Στην τρίτη τσάντα, βρήκα έναν μπλε εισπνευστήρα με το όνομα της Τσέλσι. Γύρισα στον κάτοχό της —ένα αγοράκι με φακίδες.
«Γιατί τον είχες εσύ;»
«Ήταν… απλά ένα αστείο,» μουρμούρισε.
«Αστείο; Θα μπορούσε να πεθάνει!»
Έτρεξα στην Τσέλσι, της έδωσα τον εισπνευστήρα και τη βοήθησα να τον χρησιμοποιήσει. Λίγο λίγο, η αναπνοή της σταθεροποιήθηκε και το χρώμα επανήλθε στο πρόσωπό της.
Ο οδηγός στεκόταν αποσβολωμένος. «Συγγνώμη… Δεν ήξερα.»
Γύρισα προς το μέρος του. «Έχεις την ευθύνη για όλα αυτά τα παιδιά! Όταν βλέπεις αναστάτωση, οφείλεις να αντιδράς!»
Η Τσέλσι με τράβηξε απαλά από το μανίκι. «Ευχαριστώ…»
Αυτά τα λόγια με συγκλόνισαν περισσότερο από όλα όσα είχαν συμβεί εκείνη τη μέρα.
«Θα μείνω μαζί σου μέχρι να φτάσουμε σπίτι, εντάξει;»
Έγνεψε με ένα μικρό, ευγνώμον χαμόγελο.
Στο σπίτι της, οι γονείς της έτρεξαν κοντά μας. «Ποια είστε;» ρώτησε η μητέρα της, με βλέμμα γεμάτο ανησυχία.
«Αυτή είναι η Μόλι. Μου έσωσε τη ζωή,» είπε η μικρή.
Οι γονείς της με αγκάλιασαν, με μάτια γεμάτα δάκρυα. Η μητέρα της, η κυρία Στιούαρτ, επέμεινε να με πάει με το αυτοκίνητο πίσω στο δικό μου.
Καθώς οδηγούσε, με ρώτησε: «Τι δουλειά κάνετε, Μόλι;»
«Στην πραγματικότητα… με απέλυσαν σήμερα,» απάντησα με πικρό χαμόγελο.
Άκουσε σιωπηλή. Έπειτα είπε: «Ο άντρας μου κι εγώ έχουμε μια μικρή επιχείρηση. Ίσως έχουμε μια θέση. Θα θέλατε να περάσετε για μια συνέντευξη;»
Την κοίταξα αποσβολωμένη. «Μιλάτε σοβαρά;»
«Απολύτως. Όποια φέρεται με τέτοιο θάρρος και ευαισθησία, είναι το άτομο που θέλω στην ομάδα μου.»
Την επόμενη μέρα, αφού τα είχα πει όλα στη μητέρα μου και είχα πάρει τηλέφωνο την κυρία Στιούαρτ, αισθανόμουν σαν να μου είχε δοθεί μια δεύτερη ευκαιρία.
Κι όταν με κάλεσε για τη συνέντευξη, ένιωσα κάτι που είχα καιρό να νιώσω: ελπίδα.
Ναι, είναι αλήθεια. Όταν ο Θεός κλείνει μια πόρτα, ανοίγει πάντα μια άλλη. Και μερικές φορές, αυτή η πόρτα οδηγεί σε κάτι που ποτέ δεν θα μπορούσες να φανταστείς.
