Η Κρίστι κατέβηκε με δυσκολία από το λεωφορείο. Είχε φτάσει σε εκείνη την πόλη, την πατρίδα του αγαπημένου της, του Λάγιος, του αρραβωνιαστικού της.
Σε όλη τη διάρκεια της διαδρομής καθόταν σιωπηλή, σκουπίζοντας τα δάκρυά της με ένα μαντήλι που είχε πλέον νοτίσει. Ένιωθε πως η ζωή της είχε τελειώσει μαζί με τον θάνατο του Λάγιος.
Κι όμως, μέσα της μεγάλωνε μια μικρή ζωή — σε δύο μόλις μήνες θα έφερνε στον κόσμο το κοριτσάκι τους.
Το παιδί τους, το μοναδικό που την κρατούσε ακόμα όρθια, το μοναδικό που την εμπόδισε να κάνει κάποια απελπισμένη πράξη. Είχαν γνωριστεί δύο χρόνια νωρίτερα, όταν η Κρίστι είχε φύγει από το κρατικό ίδρυμα όπου μεγάλωσε.
Εργαζόταν νύχτες σε ένα εργοστάσιο, ενώ τα πρωινά παρακολουθούσε μαθήματα σε ένα τεχνικό σχολείο. Ήταν εξαντλητικό, αλλά απαραίτητο. Ο Λάγιος είχε φτάσει στο εργοστάσιο για να εγκαταστήσει καινούριες μηχανές.
Η Κρίστι είχε ακούσει φήμες: ένας πλούσιος άντρας είχε αγοράσει το εργοστάσιο και το εκσυγχρόνιζε πλήρως. Οι εργάτες αντέδρασαν ανάμεικτα — άλλοι χάρηκαν για την πρόοδο, άλλοι φοβήθηκαν τις αλλαγές.
Η ίδια η Κρίστι ανησυχούσε. «Η καινούρια σκούπα σκουπίζει καλά», έλεγαν χαμογελώντας πικρά μεταξύ τους.
Ένα βράδυ, ο Λάγιος έμεινε ως αργά για να επιβλέπει την εγκατάσταση των μηχανημάτων. Οι τοπικοί τεχνικοί δεν ήξεραν ακόμα να τα χειρίζονται, κι έτσι ο ίδιος αναλάμβανε να τους εκπαιδεύσει.
Κάποια στιγμή πλησίασε και τη μηχανή που χειριζόταν η Κρίστι. Πήγε κοντά της αρκετές φορές, αναστατώνοντάς την και κάνοντάς την να κοκκινίζει αμήχανα. Μέχρι το τέλος της βάρδιας, όμως, είχε εξαφανιστεί, και εκείνη αναστέναξε με ανακούφιση.
Παρόλα αυτά, ο νεαρός άνδρας είχε αφήσει μέσα της μια παράξενη εντύπωση. Με το τέλος της δουλειάς, σχεδόν έτρεξε να φύγει από το εργοστάσιο. Επιτέλους θα πήγαινε σπίτι, θα κοιμόταν, και αύριο δεν θα είχε σχολείο – θα ξεκουραζόταν πραγματικά.
– Ε, κοπελιά! – φώναξε κάποιος πίσω της. – Κρίστι!
Σταμάτησε απότομα. Ένα αυτοκίνητο κύλησε αργά δίπλα της. Ο Λάγιος ήταν πίσω από το τιμόνι.
– Ήρθα να σε πάρω – της είπε χαμογελώντας. – Έλα, θα σε πάω σπίτι.
Η Κρίστι τον κοίταξε επιφυλακτικά.
– Ίσως να μην πηγαίνουμε προς την ίδια κατεύθυνση…
– Σιγά – γέλασε εκείνος. – Σου εγγυώμαι πως πάμε σωστά.
Ακόμα δεν καταλάβαινε πώς και μπήκε τελικά στο αυτοκίνητό του. Αλλά αντί να την πάει κατευθείαν σπίτι, πέρασαν όλο το πρωινό μαζί, περπατώντας στην πόλη και μιλώντας ασταμάτητα. Η Κρίστι ξέχασε και τον ύπνο και την κούραση.
Όταν επιτέλους γύρισε σπίτι, κοίταξε έξω από το παράθυρο — κι εκεί, στο δρόμο, ήταν παρκαρισμένο το αυτοκίνητο του Λάγιος. Μέσα, κοιμόταν, κρατώντας στα χέρια του μια τεράστια ανθοδέσμη.
Από εκείνη τη μέρα, έγιναν αχώριστοι. Τρεις μήνες αργότερα, η Κρίστι έμεινε έγκυος.
Ο Λάγιος της έκανε πρόταση γάμου.
– Μόλις τελειώσω εδώ, θα σε πάρω στην πόλη μου – της είπε. – Θα σε γνωρίσω στη μητέρα μου και στον αδελφό μου. Είναι καλοί άνθρωποι.
– Όχι, πρώτα να τους πεις ότι υπάρχω – αντέτεινε η Κρίστι. – Δεν θέλω να εμφανιστώ έτσι ξαφνικά: «Να η νύφη, και μάλιστα περιμένει παιδί!»
– Μην ανησυχείς – γέλασε ο Λάγιος, αδιαφορώντας.
Όμως η Κρίστι ήξερε. Ήξερε πώς βλέπουν οι πλούσιες οικογένειες τα παιδιά από ιδρύματα. Φοβόταν την απόρριψη και ήθελε να προστατευτεί. Ο Λάγιος μόνο χαμογελούσε και δεν την πίεζε.
Κι έπειτα, έφυγε. Πριν τρεις μήνες.
Η Κρίστι απλά περίμενε. Περίμενε, σαν να είχε σταματήσει ο χρόνος μαζί με την ανάσα της.
Ο Λάγιος δεν επικοινώνησε ποτέ ξανά. Κανένα τηλεφώνημα. Καμία επιστολή. Τίποτα. Όλοι της έλεγαν ότι την εγκατέλειψε.
Αλλά εκείνη αρνιόταν να το πιστέψει.
Δύο μήνες αργότερα, όταν τα δάκρυά της είχαν σχεδόν στερέψει, άκουσε τυχαία στο λογιστήριο την τραγική αλήθεια: ο άντρας που εγκαθιστούσε τα μηχανήματα — ο Λάγιος — είχε πεθάνει.
Ο κόσμος της γκρεμίστηκε. Έπεσε αναίσθητη. Ξύπνησε στο γραφείο του επικεφαλής λογιστή. Μια ηλικιωμένη γυναίκα της κρατούσε το χέρι με καλοσύνη.
– Εσύ ήσουν το κορίτσι που έβγαινε μαζί του; – τη ρώτησε.
– Ναι… – ψιθύρισε η Κρίστι.
– Μην κλαις, παιδί μου. Ήταν ατύχημα. Βγήκε από το αυτοκίνητό του και τρεις άντρες τον επιτέθηκαν. Τους έπιασαν, αλλά τίποτα δεν τον φέρνει πίσω…
Η Κρίστι κοίταζε μπροστά της με άδειο βλέμμα. Ο πόνος στο στήθος της ήταν συντριπτικός.
– Ξέρετε πού τον έθαψαν; – ρώτησε αδύναμα.
– Ναι. Ήμασταν όλοι στην κηδεία. Θα σου δείξω πού είναι ο τάφος του.
– Να επισκεφθώ την οικογένειά του; – αναρωτήθηκε η Κρίστι φωναχτά, μα απάντηση δεν έδωσε ούτε η ίδια στον εαυτό της.
Με τη βροχή να πέφτει καταρρακτωδώς και το κορμί της βαρύ, ξεκίνησε προς το νεκροταφείο. Βήμα το βήμα, πλησίαζε. Ο Λάγιος την περίμενε.
Έπρεπε να του αποχαιρετήσει, να ζητήσει συγγνώμη — γιατί εξαιτίας της είχε φύγει, για να προετοιμάσει την οικογένειά του για εκείνη. Γιατί εκείνη είχε φοβηθεί.
Η βροχή δυνάμωνε. Η Κρίστι έτρεμε. Μα δεν την ένοιαζε αν θα αρρώσταινε.
Κάποτε είδε τον τάφο. Φρέσκο χώμα, πλημμυρισμένο στα λουλούδια, δίπλα μια παλιά οικογενειακή κρύπτη. Ίσως ήταν της οικογένειας του Λάγιος.
Κάτω από τον σταυρό, ήταν τοποθετημένη μια φωτογραφία του.
– Γεια σου, αγάπη μου – ψιθύρισε η Κρίστι και έπεσε στα γόνατα. Έκλαιγε με αναφιλητά, λεπτό μετά το λεπτό.
Ώσπου εξαντλήθηκε και αποκοιμήθηκε μέσα στη λάσπη, κρυωμένη και πεινασμένη.
Ξύπνησε τρομαγμένη. Έπρεπε να βρει κάπου να στεγαστεί. Έψαξε στις τσέπες της, αλλά το κινητό της είχε χαθεί.
Κεραυνοί φώτισαν τον ουρανό. Τότε, η πόρτα της κρύπτης άνοιξε τρίζοντας. Η Κρίστι έτρεξε μέσα.
– Συγγνώμη… μόνο να ζεσταθώ λίγο θέλω – ψιθύρισε.
Κάθισε στο κρύο δάπεδο, αφήνοντας την πόρτα μισάνοιχτη. Στο ημίφως, άκουσε έναν ήχο. Ένα τηλέφωνο κουδούνιζε.
Το σήκωσε.
– Ναι; – είπε αδύναμα.
– Είναι το δικό μου τηλέφωνο – ακούστηκε μια φωνή. – Πού βρίσκεστε;
– Στο… στο νεκροταφείο.
– ΣΤΟ ΝΕΚΡΟΤΑΦΕΙΟ;! Μα αυτό δεν γίνεται! Εγώ χτες το έχασα, μετρώνας έναν τάφο! Πού ακριβώς είστε;
– Σε… σε μια κρύπτη…
Η σιωπή στην άλλη άκρη ήταν εκκωφαντική.
– Είσαστε μέσα σε μια κρύπτη;!
– Ναι… κρυώνω… νιώθω πολύ άσχημα…
Η κλήση διακόπηκε. Η Κρίστι σωριάστηκε λιπόθυμη.
– Κορίτσι! Ξύπνα! Ξύπνα!
Άνοιξε αργά τα μάτια της. Ένας άγνωστος άνδρας έσκυβε πάνω της.
– Λάγιος; – ψιθύρισε αδύναμα. – Εσύ είσαι;
Ο άνδρας ανατρίχιασε.
– Εσύ είσαι η Κρίστι;
Η κοπέλα κούνησε ανεπαίσθητα το βλέφαρό της για να πει «ναι».
– Γαμώτο… – ψιθύρισε ο άντρας και έπιασε προσεκτικά το χέρι της. – Έλα, πρέπει να σε σηκώσω.
Όταν όμως κοίταξε την κοιλιά της, πάγωσε.
– Μα… είσαι έγκυος;
Τα δάκρυα ξανά πλημμύρισαν το πρόσωπο της Κρίστι.
Ο άντρας την πήρε αγκαλιά και έτρεξε ως το αυτοκίνητο. Την έβαλε στο πίσω κάθισμα, την σκέπασε και πήρε τηλέφωνο.
– Μαμά, τη βρήκα! Τη βρήκα στο νεκροταφείο! Είναι έγκυος… από τον Λάγιος!
Ακούστηκε γυναικεία φωνή, αυστηρή μα και γεμάτη συγκίνηση.
– Έγκυος; Από τον Λάγιος; Τρέχα την αμέσως στον δρ. Σέργκει! Εγώ έρχομαι!
Έκλεισε το τηλέφωνο και κοίταξε τρυφερά την Κρίστι.
– Είμαι ο Ντένες. Ο αδελφός του Λάγιος. Μην ανησυχείς. Τώρα είσαι ασφαλής.
Άναψε τη μηχανή και ξεκίνησαν με ταχύτητα για την κλινική.
Εκεί τους υποδέχθηκαν με φροντίδα. Η Κρίστι μπήκε σε ζεστό δωμάτιο, την τύλιξαν με κουβέρτες και μια νοσοκόμα της χάιδεψε απαλά τα μαλλιά.
– Ηρέμησε, γλυκιά μου. Είσαι σε καλά χέρια τώρα.
Εν τω μεταξύ, ο Ντένες περπατούσε νευρικά πάνω-κάτω στην αίθουσα αναμονής, ρίχνοντας κάθε τόσο ανήσυχες ματιές προς την πόρτα. Οι σκέψεις του έτρεχαν ασταμάτητα και το άγχος είχε σφίξει το στομάχι του κόμπο.
Δεν πέρασε πολλή ώρα και εμφανίστηκε η μητέρα του, η Έρικα. Ήταν μια ψηλή, επιβλητική γυναίκα, με βλέμμα που απέπνεε δύναμη και αποφασιστικότητα, και κάθε της κίνηση πρόδιδε την πειθαρχία που τη χαρακτήριζε.
Πίσω της ακολουθούσε βιαστικά ο δρ. Σεργκέι, ένας χαμηλόσωμος άνδρας με ζεστό χαμόγελο και λευκή ιατρική μπλούζα.
– Λοιπόν; – ρώτησε αμέσως η Έρικα, με φωνή που δεν άφηνε περιθώρια για υπεκφυγές.
– Ευτυχώς, τίποτα το ανησυχητικό, – απάντησε καθησυχαστικά ο γιατρός. – Είναι εξαντλημένη, έχει υποστεί σοκ και βρίσκεται στα όρια μιας σοβαρής ίωσης. Το μωρό όμως είναι καλά. Ευτυχώς τη βρήκαν εγκαίρως.
Η Έρικα έγνεψε καταφατικά, κρύβοντας την ανακούφισή της πίσω από το αυστηρό παρουσιαστικό της.
– Μπορώ να τη δω;
– Ναι, αλλά για λίγο και με μεγάλη προσοχή, – την προειδοποίησε ο δρ. Σεργκέι.
Η Έρικα πλησίασε αργά το δωμάτιο και άνοιξε απαλά την πόρτα. Μέσα, η Κρίστι ήταν ήδη μισοξυπνημένη, όταν η γυναίκα κάθισε δίπλα της.
– Καλησπέρα, – είπε με ήρεμη φωνή. – Είμαι η Έρικα, η μητέρα του Λάγιος.
Η Κρίστι ανασήκωσε ελαφρά το κεφάλι της και έκανε ένα αδύναμο νεύμα.
– Του μοιάζεις πολύ, – είπε τότε η Έρικα, πιο ήσυχα και ζεστά απ’ ό,τι θα περίμενε κανείς από εκείνη.
– Δεν ήρθα να σου ζητήσω τίποτα. Ήρθα μόνο για να του πω αντίο, – συνέχισε, με φωνή που έσπασε από τη συγκίνηση.
– Θα μου μιλήσεις για εκείνον; Για εσάς τους δύο; – ρώτησε με έναν τόνο σχεδόν παρακλητικό.
Η Κρίστι έγνεψε και άρχισε να διηγείται, με χαμηλή φωνή, όλη τους την ιστορία: πώς γνωρίστηκαν, το πρώτο τους ραντεβού, το μπουκέτο λουλουδιών που της χάρισε, τις στιγμές ευτυχίας, τα όνειρα που έπλασαν μαζί… και τέλος, τη σιωπή.
Τους τρεις μήνες που δεν την αναζήτησε κανείς.
Όταν ολοκλήρωσε, η Έρικα σηκώθηκε, έκανε αργά τον γύρο του δωματίου και στάθηκε ξανά πλάι στο κρεβάτι της.
– Γιατί δεν πήγες μαζί του όταν σε κάλεσε; – τη ρώτησε χαμηλόφωνα.
Η Κρίστι χαμήλωσε το βλέμμα.
– Γιατί είμαι ορφανή. Μεγάλωσα σε ίδρυμα. Πάντα με υποτιμούσαν γι’ αυτό. Φοβόμουν ότι και η οικογένειά του… κι εσείς… θα με βλέπατε το ίδιο.
Η Έρικα χαμογέλασε πικρά.
– Τι ανόητο… Το από πού έρχεσαι δεν καθορίζει ποια είσαι. Απλώς έτυχε να γνωρίσεις λάθος ανθρώπους, παιδί μου.
Έσφιξε το χέρι της με δύναμη και τρυφερότητα.
– Ξεκουράσου τώρα. Αύριο το πρωί θα επιστρέψω και θα σου φέρω ό,τι χρειάζεσαι.
– Δεν χρειάζεται… Έχω μια τσάντα… μόνο το κινητό μου χάθηκε, – μουρμούρισε η Κρίστι.
– Θα το βρούμε, μην ανησυχείς.
Η Έρικα βγήκε από το δωμάτιο. Ο Ντένες την περίμενε ήδη ανυπόμονα.
– Είναι καλά. Και το μωρό επίσης, – του είπε. – Αλλά, Ντένες… αυτό το κορίτσι… Ο Λάγιος ήταν ευτυχισμένος μαζί της. Το είδα στις φωτογραφίες τους. Πρέπει να την εκτιμήσουμε.
Ο Ντένες έγνεψε σοβαρά.
– Το ξέρω. Και θα το κάνουμε.
Την επόμενη μέρα, μόλις ξύπνησε η Κρίστι, η Έρικα ήταν ήδη εκεί, φορτωμένη με τσάντες: ρούχα, φρέσκα φρούτα και ένα ολοκαίνουργιο κινητό τηλέφωνο.
– Κυρία Έρικα… γιατί είστε τόσο καλή μαζί μου; – ρώτησε διστακτικά η Κρίστι.
Η γυναίκα χαμογέλασε ζεστά.
– Γιατί ο γιος μου διάλεξε εσένα. Και γιατί μέσα σου μεγαλώνει το εγγονάκι μου.
Ύστερα από μια στιγμή σιωπής, πρόσθεσε:
– Αλλά έχω και μια ερώτηση. Πότε θα αφήσεις τον Ντένες να πλησιάσει την καρδιά σου;
Η Κρίστι κοίταξε κάτω, νιώθοντας τη γνωστή ενοχή να την πλημμυρίζει.
– Δεν ξέρω… Ο Λάγιος…
– Ο Λάγιος έφυγε. Αλλά εσύ ζεις. Και η ζωή πρέπει να βιώνεται, όχι να χάνεται στη θλίψη, – της είπε ήρεμα η Έρικα.
Πέρασαν δύο χρόνια.
– Καρινίτσα, έλα εδώ, καρδούλα μου! – φώναξε γελώντας η Έρικα, προσπαθώντας να πιάσει τη μικρή με τα κατσαρά μαλλάκια που έτρεχε σαν σίφουνας.
Η Καρινίτσα όμως, γελώντας τρανταχτά, έτρεξε και χώθηκε στην αγκαλιά της Κρίστι, που την αγκάλιασε με τρυφερότητα.
– Το όνομά μου είναι Βασίλισσα! – δήλωσε περήφανα το κοριτσάκι και η Έρικα ξέσπασε σε γέλια.
Η Κρίστι ζούσε πλέον σε ένα άνετο διαμέρισμα στο κέντρο της πόλης, είχε βοήθεια για τη μικρή και σπούδαζε νομική, γεμάτη ελπίδες για το μέλλον της.
Εκείνη την ημέρα, η Έρικα την κάλεσε να μιλήσουν σοβαρά.
Η καρδιά της Κρίστι σφίχτηκε, όπως κάθε φορά που αισθανόταν ότι την περίμενε κάτι βαρύ.
– Ναι… σας ακούω.
– Να μου απαντήσεις ειλικρινά: μέχρι πότε θα βασανίζεστε εσύ και ο Ντένες;
Τα μάτια της Κρίστι άνοιξαν διάπλατα.
– Τι εννοείτε;
– Το βλέπω. Εκείνος δεν κοιμάται, δεν τρώει σωστά, δουλεύει ασταμάτητα και σε προσέχει από μακριά. Κι εσύ… τον κοιτάς όπως κοιτάμε κάποιον που αγαπάμε, αλλά δεν τολμάμε να τον πλησιάσουμε. Γιατί;
Η Κρίστι κοκκίνισε.
– Δεν ξέρω… Ίσως… δεν έχω καταφέρει ακόμα να αφήσω πίσω μου τον Λάγιος. Τον αγαπάω ακόμη. Και νιώθω ενοχές που αρχίζει να μου αρέσει… κάποιος άλλος.
Η Έρικα κάθισε απέναντί της, και με σταθερή, ζεστή φωνή της είπε:
– Ο Λάγιος δεν θα επιστρέψει. Σε αγάπησε και ήταν ευτυχισμένος μαζί σου. Αλλά τώρα, εσύ πρέπει να ζήσεις. Ο Ντένες σε αγαπάει. Είναι φανερό σε κάθε του κίνηση.
Τα μάτια της Κρίστι γέμισαν δάκρυα.
– Τον αγαπώ κι εγώ… αλλά δεν ξέρω πώς να ξαναρχίσω.
– Με το να προσπαθήσεις, – είπε η Έρικα. – Και αν πετύχει, θα είσαι ευτυχισμένη. Αν όχι, θα ξέρεις ότι έκανες το σωστό. Αυτό το «κενό» ανάμεσά σας δεν ωφελεί κανέναν. Ούτε εσένα, ούτε εκείνον. Ούτε τη μικρή Καρίνα.
Μετά τη συζήτηση, η Κρίστι κάθισε για ώρες με το κινητό στο χέρι. Είχε ξαναβρεθεί το παλιό της τηλέφωνο – το είχαν ανακαλύψει άθικτο στην κρύπτη. Το άνοιξε, έψαξε το όνομα του Ντένες και του έστειλε μόνο δύο λέξεις:
«Ναι. Θέλω κι εγώ.»
Δύο μήνες αργότερα.
Η μικρή Καρινίτσα χειροκροτούσε με ενθουσιασμό καθώς η Κρίστι και ο Ντένες έβγαιναν από το Δημαρχείο, χέρι-χέρι, παντρεμένοι πια. Η Έρικα τούς περίμενε με ένα μεγάλο μπουκέτο λουλούδια και τους αγκάλιασε σφιχτά.
– Σ’ ευχαριστώ, μαμά, – ψιθύρισε ο Ντένες.
– Εγώ σας ευχαριστώ, που δεν αφήσατε το παρελθόν να σκοτώσει το μέλλον σας, – απάντησε συγκινημένη.
Το ίδιο βράδυ, όταν η μικρή κοιμόταν, η Κρίστι έσκυψε στο πλευρό του Ντένες και με δάκρυα χαράς του είπε:
– Υπάρχει κάτι που δεν σου είπα ποτέ μέχρι σήμερα. Ίσως γιατί φοβόμουν πως δεν μπορούσα να το πω. Αλλά τώρα ξέρω.
– Τι; – ρώτησε τρυφερά ο Ντένες.
– Σ’ αγαπώ. Ολόκληρη. Με το παρελθόν μου, με όλα μου τα κομμάτια. Και δεν φοβάμαι πια.
Ο Ντένες την έσφιξε στην αγκαλιά του και της ψιθύρισε:
– Κι εγώ ποτέ δεν φοβήθηκα. Απλώς σε περίμενα.
