Όταν ο Μιχαήλ επέστρεψε νωρίτερα από το επαγγελματικό του ταξίδι, περίμενε να τον υποδεχτεί η οικογένειά του με ζεστασιά και χαρά. Αντί για χαμόγελα και γέλια, βρήκε το σπίτι βυθισμένο σε απόλυτη σιωπή, σχεδόν άψυχο. Ένας βαρύς σιωπηλός αέρας κυριαρχούσε, δίνοντάς του αμέσως την αίσθηση ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Άφησε τη βαλίτσα του και φώναξε: «Έμμα; Λίαμ; Σόφι;» Αλλά δεν έλαβε καμία απάντηση. Η βαριά σιωπή φαινόταν να έχει διεισδύσει στους τοίχους του σπιτιού. Η καρδιά του Μιχαήλ άρχισε να χτυπά γρηγορότερα, ενώ περπατούσε από δωμάτιο σε δωμάτιο, ελπίζοντας να βρει τη γυναίκα του και τα παιδιά του.
Τα δωμάτια των παιδιών ήταν άθικτα – τακτοποιημένα με ακρίβεια, σαν να μην είχε αρχίσει καν η ημέρα. Ούτε ένα παιχνίδι σκορπισμένο, ούτε μία κουβέρτα ανακατεμένη.
Ο ήχος ενός αδύναμου χτυπήματος τον έκανε να σταματήσει. Σχεδόν αδιάφορος, αλλά αρκετός για να εντείνει την ανησυχία του. Άκουσε προσεκτικά και σύντομα κατάλαβε από πού ερχόταν ο ήχος – από το υπόγειο. Η καρδιά του χτυπούσε τόσο δυνατά που ένιωθε ότι θα βγει από το στήθος του.
Η πανικός τον κατέλαβε καθώς πλησίαζε την πόρτα του υπόγειου, ακούγοντας μια πνιγμένη φωνή να καλεί σε βοήθεια. Ήταν η Έμμα.
«Έμμα! Είμαι εδώ!» φώναξε ο Μιχαήλ, αναστατωμένος, κουνώντας νευρικά την πόρτα του υπόγειου. Τελικά, η πόρτα άνοιξε, και όταν την άνοιξε, είδε τη γυναίκα του στο κάτω μέρος της σκάλας, τρέμοντας και δακρυσμένη. Το πρόσωπό της ήταν χλωμό, τα μάτια της ανοιχτά από τον φόβο.
«Ω Θεέ μου, Έμμα! Τι συνέβη; Που είναι τα παιδιά;» φώναξε, κατεβαίνοντας γρήγορα τις σκάλες για να την αγκαλιάσει. Η Έμμα ανέπνεε γρήγορα, τα χέρια της τρέμοντας έντονα καθώς προσπαθούσε να ηρεμήσει.
«Είναι… είναι η μητέρα σου,» ψιθύρισε με αδύναμη φωνή. Ο Μιχαήλ πάγωσε. Η μητέρα του; Τι σχέση είχε εκείνη με όλο αυτό; Ήταν εντελώς μπερδεμένος. Τίποτα δεν είχε νόημα.
«Ήρθε χθες… με τα παιδιά,» άρχισε η Έμμα, η φωνή της τρεμάμενη. «Παίξαμε κρυφτό, και σκέφτηκα ότι το υπόγειο θα ήταν καλό μέρος για να κρυφτώ. Ξαφνικά άκουσα την πόρτα να κλείνει και το λουκέτο να ασφαλίζει. Ήμουν παγιδευμένη.»
Η φωνή της έσπασε καθώς εξιστορούσε τις ώρες που πέρασε στο σκοτάδι, γεμάτη πανικό και απόγνωση.
«Φώναξα, χτύπησα, αλλά κανείς δεν ήρθε. Ήμουν σίγουρη ότι η μητέρα σου το έκανε επίτηδες… επειδή δεν την άφησα να πάρει τα παιδιά.» Η Έμμα ξέσπασε σε κλάματα, αδυνατώντας να συνεχίσει. Ο Μιχαήλ την αγκάλιασε, αλλά το μυαλό του ήταν γεμάτο με αναπάντητα ερωτήματα.
Γιατί η μητέρα του να το έκανε αυτό; Δεν είχε πάντα καλή σχέση με την Έμμα; Και το πιο σημαντικό – που ήταν ο Λίαμ και η Σόφι;
«Πρέπει να βρούμε τα παιδιά,» είπε τελικά, η απόφαση να ακουγόταν όλο και πιο έντονη στη φωνή του. Βοήθησε την Έμμα να ανέβει τις σκάλες και μαζί έτρεξαν προς το αυτοκίνητο. Το βάρος της ιδέας ότι η μητέρα του ίσως ήταν πίσω από όλα αυτά τον βαραίνε, ενώ οδηγούσαν στον ήσυχο δρόμο προς το σπίτι της μητέρας του.
Καθώς η ένταση στο αυτοκίνητο γινόταν όλο και πιο αφόρητη, η Έμμα άρχισε τελικά να ηρεμεί αρκετά για να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες. «Όλα άρχισαν όταν η μητέρα σου ήρθε χθες το απόγευμα,» εξήγησε με τρεμάμενη φωνή.
«Ήθελε να πάρει τα παιδιά, αλλά της είπα όχι, γιατί είχαμε σχέδια για το Σαββατοκύριακο.»
Ο Μιχαήλ άκουγε σιωπηλά, το μυαλό του να πάλλεται. Ήταν η πρώτη φορά που άκουγε όλα αυτά. Η Έμμα συνέχισε να λέει πώς η μητέρα του πρότεινε να παίξουν κρυφτό. Δεν το είχε σκεφτεί μέχρι που η πόρτα του υπόγειου έκλεισε απότομα.
«Νόμιζα ότι ήθελε να με τιμωρήσει,» πρόσθεσε με πικρό τόνο. «Ήμουν εκεί κάτω, μόνη, για δεκαπέντε ώρες.»
Όταν τελικά έφτασαν στο σπίτι της μητέρας του, ο Μιχαήλ είδε τον Λίαμ και τη Σόφι να παίζουν χαρούμενα στον κήπο, πράγμα που του έδωσε μια μικρή ανακούφιση. Αλλά αυτή η εικόνα δεν αφαίρεσε το βάρος που ένιωθε στο στήθος του. Η Έμμα είχε ήδη βγει από το αυτοκίνητο και έτρεχε προς την πόρτα, ενώ ο Μιχαήλ την ακολουθούσε γρήγορα.
Η μητέρα του άνοιξε την πόρτα με ένα έκπληκτο χαμόγελο. «Μιχαήλ! Τι ωραία έκπληξη! Δεν ήξερα ότι εσύ…» Αλλά πριν προλάβει να ολοκληρώσει τη φράση της, η Έμμα την διέκοψε. «Γιατί με έκλεισες στο υπόγειο;» Η φωνή της έτρεμε από θυμό και απόγνωση.
Το χαμόγελο της μητέρας του Μιχαήλ εξαφανίστηκε, αντικαθιστώντας το με μια έκφραση πλήρους συγχύσεως. «Τι λες, Έμμα; Δεν σε έκλεισα στο υπόγειο.» Αλλά η Έμμα δεν ηρεμούσε. «Μην λες ψέματα! Ξέρω ότι ήσουν εσύ!»
Ο Μιχαήλ προσπάθησε να ηρεμήσει την κατάσταση, ρωτώντας ήρεμα: «Μαμά, έκλεισες την Έμμα στο υπόγειο;» Η μητέρα του τον κοίταξε τρομαγμένη. «Φυσικά και όχι! Δεν θα έκανα ποτέ κάτι τέτοιο!» Αλλά πριν προλάβει να πει κάτι περισσότερο, μια μικρή φωνή διέκοψε τη σιωπή.
«Μαμά;» Η Σόφι στεκόταν στην πόρτα, με τα μεγάλα της μάτια γεμάτα αθωότητα να κοιτάζουν τη μητέρα της. «Μαμά, είσαι θυμωμένη;» Η Έμμα έσκυψε για να είναι στο ύψος της, η φωνή της γλυκαίνοντας. «Σόφι, αγαπημένη, έκανε κάτι η γιαγιά; Με έκλεισε η γιαγιά στο υπόγειο;»
Αλλά η Σόφι κούνησε το κεφάλι της, τα μάτια της γεμάτα δάκρυα. «Όχι, μαμά. Ήταν εγώ.»
Τα λόγια της μικρής έπεσαν βαριά πάνω τους. Ο Μιχαήλ δεν μπορούσε να πιστέψει ό,τι άκουσε. «Τι εννοείς, αγάπη μου;» ρώτησε απαλά. Η Σόφι έσπασε σε λυγμούς και εξήγησε με τρεμάμενη φ ωνή: «Ήθελα να παίξω με τη μαμά και τον μπαμπά, και νόμιζα ότι η γιαγιά δεν θα μας άφηνε. Άρα, την έκλεισα εκεί κάτω για να μη μας βρει.»
